9月24日から25日の期間、「第4回ドローンサミット」が愛知県名古屋市港区の「ポートメッセなごや」で開催。200kgの積載能力を持つ「中型無人機」の開発を進める三菱重工業が注目を集めた。会場内でもひときわ存在感を放つ機体の前には、多くの来場者が足を止める姿が見られた。
ハイブリッド方式を採用、航続距離200kmを目指す
三菱重工が開発中の中型無人機は、発電用エンジンと電動モーターを組み合わせた「シリーズ式ハイブリッドタイプ」と、通常のドローン同様にバッテリーで駆動する2種類を展開している。今回出展されたのはハイブリッドタイプで、エンジンで発電した電力をモーターに供給し、ローターを回転させる仕組みを採用し、長距離運用を目的としている。
同社は、航続距離200kmの実現を目標に掲げ、エンジン開発で実績を持つヤマハ発動機と共同研究を進めている。ヘリコプターのようにエンジンで直接駆動する方式と比べて、低コストかつ高頻度で運用できることが強みだ。
来場客は運用面での関心が高く、展示会では操縦に関する質問が相次いだという。担当者は「ドローン運航事業者の方からは、操縦方法や自社のパイロットで操作できるのかといった質問を多く受けました。機体は無操縦者航空機に該当するため、我々としても今後の検討課題としています」と説明する。
この中型無人機は2025年6月に初飛行を終えており、現在も飛行試験を継続中。飛行時間も順調に伸びているという。かつては小型ヘリコプター型ドローンの開発も行っていたが、現在は他社との差別化を図るため、中型無人機の開発に注力している。
AIで雷リスクを予測する「Lilac」
三菱重工は今回、ドローンのほかにもAI技術を活用した気象リスク予測サービス「Lilac（ライラック）」を紹介した。日本航空と共同開発したこのシステムは、2024年から運用が始まっている。
航空機は落雷しても安全性を保つ構造になっているが、被雷後はメンテナンスが必要となり、その間は運航できないため、経済的な損失が大きい。特に日本海側では冬季に前触れなく雷が発生することが多く、従来の運航では回避が難しかった。
Lilacは、気象庁が配信するデータをAIが解析し、雷の発生が予測されるエリアを地図上で可視化する。航空会社や運航管理者はその情報をもとに、飛行ルートの変更や上空待機といった判断を行える。表示は運航管理者向けとパイロット向けで切り替えが可能で、現場のニーズに合わせた柔軟な運用ができる点も特徴だ。
ドローン航路時代へ、気象データ活用が鍵に
2025年3月には、静岡県浜松市と埼玉県秩父市に世界初のドローン航路が開通した。今後はドローンの運用においても、気象状況を考慮した航路設定が欠かせなくなる。担当者は、「現在のドローン運用では、雨や風が強い場合は飛行を控えるケースが多いと思います。しかし、運航頻度が増えていけば、気象条件に応じた運用を行う機会が増えるでしょう。Lilacでは、予測を行う地域を指定してデータを提供できる仕組みになっており、ドローンにも応用可能です」と将来の活用を見据える。
三菱重工は、200kg積載の中型無人機による新たな空の物流インフラと、AIによる気象リスク予測技術という2つの軸で、「安全」と「効率」を両立する空の未来を描いている。
中型無人機とLilacの両輪がそろうことで、航空・ドローンの分野における運航の在り方は、さらに進化していきそうだ。
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